L’État de Floride lui a promis une aide pour le loyer. Puis elle a été expulsée.

Trois jours avant Noël, Catherine Owens a trouvé l’avis rose collé à sa porte lui disant qu’elle était expulsée de l’appartement de Temple Terrace qu’elle partageait avec sa mère de 58 ans.

Les femmes avaient cinq jours pour partir, selon l’avis.

Owens, 30 ans, avait demandé une aide au logement trois mois plus tôt grâce au programme de secours d’urgence de la Floride, appelé Our Florida.

Elle a dit qu’elle travaillait comme aide-soignante pour une petite agence et que des quarts de travail incohérents rendaient difficile le contrôle des factures. Elle a fini par travailler pour Office Depot.

La demande d’aide d’Owens a été approuvée en septembre et on lui a dit qu’elle recevrait sept chèques totalisant plus de 8 000 $. L’argent était destiné à couvrir le loyer du dernier trimestre de 2021 et des deux premiers mois de 2022. Il devait également l’aider à payer un solde dû après avoir manqué les paiements de loyer en août et septembre.

Owens a dit qu’elle se sentait bien quand elle a découvert qu’elle était approuvée. C’était une couche de sécurité qu’elle n’avait pas eue auparavant.

Les chèques pour couvrir le loyer d’octobre et de novembre sont arrivés, mais Owens a déclaré que les arriérés de septembre et d’août ne sont jamais arrivés. Nos dossiers en Floride montrent que ces chèques n’ont jamais été déposés et ont expiré.

Owens a donné à son gestionnaire immobilier la documentation indiquant que l’argent était en route, mais la société de gestion d’appartements a procédé à l’expulsion.

Alors qu’elle se précipitait pour emballer ce qu’elle pouvait mettre dans un sac de voyage – vêtements, fournitures de salle de bain, l’essentiel – Owens a sorti son téléphone et envoyé un e-mail dans une dernière tentative pour obtenir l’aide qui lui avait été promise.

“Bonjour, je m’appelle Catherine Owens… J’appelle Our Florida depuis des mois”, a-t-elle écrit à un gestionnaire de cas de l’agence. « Je fais face à une expulsion alors que je suis censé recevoir de l’aide de ce programme. S’IL VOUS PLAÎT, J’AI BESOIN D’UNE AIDE IMMÉDIATE !!!”

Elle n’a jamais eu de nouvelles. Owens et sa mère ont rendu leurs clés, se sont entassés dans leur voiture et ont parcouru plus de 500 miles jusqu’à la maison de son oncle en Caroline du Nord.

“Nous étions sans abri, juste comme ça”, a déclaré Owens.

Appels non retournés

Alors que le moratoire sur les expulsions a été levé en août dernier, un flot de plaintes a été déposé contre des locataires à travers le pays qui avaient pris du retard sur le loyer. Dans le même temps, des milliards de dollars d’aide fédérale avaient été versés aux États par le Trésor américain pour aider des personnes, comme Owens, qui avaient été financièrement touchées par la pandémie. Les premières études ont révélé que de nombreux États, dont la Floride, tardaient à accorder une aide au loyer visant à éviter les expulsions massives.

Mais même pour ceux qui ont fait la queue, l’argent n’a pas fourni la bouée de sauvetage prévue.

Alors qu’Owens attendait l’arrivée de l’aide et que son propriétaire s’informait des paiements manquants, elle a dit qu’elle avait essayé de contacter Our Florida pour obtenir des réponses.

Un examen des enregistrements téléphoniques d’Owens montre qu’elle a appelé le numéro d’assistance du programme plus de neuf fois en décembre. Son historique d’appels ne remonte pas plus loin que le mois, mais elle estime qu’elle a contacté pour s’enquérir des paiements manquants et avertir d’une expulsion imminente au moins 30 fois au cours des trois mois qu’elle attendait.

“Je serais parfois en attente pendant des heures et la ligne se déconnecterait”, a déclaré Owens. “Quand j’ai réussi à joindre un employé du service client, il m’a répété la même chose.”

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“Alors rien ne se passerait jamais”, a déclaré Owens. “C’était tellement frustrant.”

Un représentant de Our Florida a déclaré que si un paiement programmé est signalé comme non déposé, l’agence contacte le locataire par SMS 45 jours après l’envoi du paiement, puis de nouveau après 60 jours. Ensuite, l’agence a déclaré avoir passé trois appels téléphoniques au locataire pour lui proposer son aide.

Le représentant a déclaré que plus de 700 personnes étaient employées dans le cadre du programme Our Florida pour soutenir les familles intéressées par une assistance. Le programme reçoit plus de 11 000 appels à sa ligne d’assistance chaque jour. Le mois dernier, le programme a reçu plus de 300 000 appels, a déclaré le représentant.

Le représentant n’a pas commenté les détails du cas d’Owens, au-delà de dire que le personnel était en contact et travaillait pour l’aider. Le représentant a ajouté que le programme a mis en place des processus internes pour “faire remonter les cas des clients qui sont en attente d’expulsion afin de garantir que les prestations sont accélérées le plus rapidement possible”, mais n’a pas précisé quels sont ces processus.

‘Manque de transparence’

La Floride a reçu plus de 870 millions de dollars à distribuer pour l’allégement du loyer et des services publics, par le biais de Our Florida, un programme du ministère des Familles et des Enfants.

Mais l’administration et la répartition des fonds ont été semées de problèmes et lentes à faire parvenir l’argent aux personnes qui en ont besoin.

En juillet, la Baie de Tampa Fois ont indiqué que le programme n’avait distribué que 2 % des fonds alloués. Bien que d’autres États aient été tout aussi lents à distribuer – seulement 6,5% des fonds avaient été distribués au niveau national à l’époque – d’autres ont agi rapidement. Le Texas, qui était un leader national à l’époque, avait distribué 47 %.

Au cours des six mois qui ont suivi, la Floride a dramatiquement distribution accélérée, selon les données publiées par le ministère de la Famille et de l’Enfance. Au 14 janvier, un représentant du département a déclaré que le programme avait distribué près de 97% des fonds disponibles pour l’aide au logement, aidant plus de 145 000 ménages.

Le département a publié des mises à jour sur son rythme de distribution sur les plateformes de médias sociaux. Ils attirent souvent les commentaires de personnes qui se disent locataires comme Owens, se renseignant sur les paiements manquants et les appels non retournés.

Mercy Roberg, directrice des opérations et avocate du programme Pinellas Community Law, qui fournit des conseils juridiques gratuits aux personnes dans le besoin, a déclaré que l’expérience d’Owens n’était pas unique.

Roberg a déclaré que depuis décembre, son organisation a travaillé avec environ 25 personnes qui risquent d’être expulsées en attendant de recevoir des paiements de Our Florida.

“Ils auront été approuvés via le portail, mais l’argent ne vient pas”, a déclaré Roberg. “Les clients qui essaient d’appeler le centre par eux-mêmes n’obtiennent jamais de réponse.”

Roberg a déclaré qu’il était très difficile de plaider les cas d’expulsion devant les tribunaux.

“Il m’est presque impossible de prendre une affaire et de me présenter devant un juge et de dire que le paiement arrivera dans quatre jours parce que (nous ne savons pas) s’il le fera”, a déclaré Roberg.

Et Roberg a déclaré qu’elle commençait à voir les exploitants de complexes d’appartements dire qu’ils n’accepteraient pas les chèques d’aide gouvernementale parce que les paiements mettent trop de temps à arriver.

“Il y a un manque de transparence de la part de l’État”, a déclaré Roberg. “Si vous n’êtes qu’un particulier qui loue et essaie de naviguer seul dans le système, il est presque impossible de percer le réseau de non-information.”

Rajni Shankar-Brown, professeur d’éducation à la justice sociale à l’Université Stetson et vice-président de la Coalition nationale pour les sans-abri, a déclaré que lorsque les systèmes censés soutenir les locataires tombent en panne, les dommages sont particulièrement nocifs.

“Il y a un sentiment de faux espoir, et cela empêche une personne de faire d’autres projets”, a déclaré Shankar-Brown.

Shankar-Brown a déclaré que la navigation dans les demandes d’assistance peut être un défi pour de nombreuses personnes, en particulier pour celles qui n’ont pas eu à le faire auparavant.

Et, a déclaré Shankar-Brown, alors que les villes sont confrontées à une augmentation des expulsions et de l’insécurité du logement, il est important de se rappeler que les personnes de couleur, en particulier les femmes, sont souvent touchées de manière disproportionnée.

“Il est vraiment important de mentionner les liens intersectionnels avec le racisme systémique et la violence sexiste”, a déclaré Shankar-Brown. “Dont en Floride, il y a une histoire profonde.”

Tenir bon

Après l’expulsion d’Owens et de sa mère, les femmes ont passé une nuit à dormir sur le sol de ce qu’elle a décrit comme la maison “en ruine” de son oncle en Caroline du Nord avant de décider de retourner en Floride.

“Les conditions étaient pires que ce à quoi nous nous attendions”, a déclaré Owens. “Ma mère a des problèmes de santé, nous ne pouvions pas rester.”

Pendant quelques nuits, un ministre d’une église de Tampa a utilisé son propre argent pour loger la mère et la fille dans un Airbnb, alors qu’ils essayaient de trouver un plan plus permanent. Elle a dit qu’elle avait depuis perdu son emploi chez Office Depot, parce qu’elle avait dû s’absenter du travail, alors elle essaie à nouveau de trouver un emploi comme aide-soignante.

Le 6 janvier, après les temps a contacté le Département des enfants et des familles avec des questions concernant le cas d’Owens, elle a reçu un e-mail d’un représentant du programme concernant son aide.

“J’ai essayé de vous appeler, mais en toute honnêteté, il y a un problème avec notre système téléphonique sortant et l’appel raccroche au milieu de la sonnerie”, a écrit le représentant. “Les appels entrants semblent être bons cependant.”

Owens a rappelé l’agent le lendemain et a déclaré qu’elle était rassurée que le programme envisagerait à nouveau de lui fournir de l’aide et travaillerait avec son ancien complexe d’appartements pour essayer de la ramener chez elle.

Après la publication de cette histoire sur tampabay.com vendredi matin, Owens a déclaré avoir eu des nouvelles du représentant de Our Florida avec qui elle avait été en contact. On lui a dit que le personnel du programme continuait de travailler pour la ramener chez elle.

Elle espère avoir une réponse bientôt.

Pourtant, elle a dit qu’elle avait une expulsion sur son dossier. Et elle s’inquiète pour d’autres personnes qui ont vécu des expériences similaires.

« Il a fallu tout cela. Il a fallu des gros titres pour m’aider », a déclaré Owens. « Qu’en est-il des autres personnes qui ont vécu la même expérience ? Qui les aide ?

Note de l’éditeur: Cette histoire a été mise à jour avec les commentaires d’un représentant de Notre Floride et les données mises à jour du Département des enfants et des familles.